Emilio Galgani y su esposa Aurelia Morelli, quien murió cuando ella tenía siete años. Ella quedó huérfana de padre a los 18, y tras ayudar a su tía a criar a sus hermanos menores y rechazar a dos pretendientes atraídos por su notable belleza física, fue contratada como ama de llaves por la familia Giannini, que le tomó mucho cariño y prácticamente la adoptó. Con ellos, Gema se trasladó a la ciudad deLucca; allí se hizo amiga de la Venerable María Eugenia Giannini, más tarde también pasionista italiana. Después de la muerte de su amiga, sería la fundadora de la Congregación "Hijas de Santa Gema".
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Gema se caracterizó no solo por su piedad, se destacó también por su amor a Cristo y la Eucaristía, y es sobre todo, una de las primeras mujeres estigmatizadas del siglo XX, junto con la alemana Teresa Neumann. Tres días a la semana, por al menos tres años, Gema mostraba estigmas en las manos y los pies, que luego desaparecían. También era famosa por sus visiones de su Ángel de la Guarda, a quien incluso una que otra vez le pedía que le llevase recados si estaba demasiado ocupada, generalmente enviando cartas al correo que iban destinadas a su director espiritual.
Muchacha de delicada salud, a los 20 años Gema se curó milagrosamente de una grave meningitis; ella atribuyó su curación a San Gabriel de la Dolorosa, entonces Venerable, a quien le había rezado fervorosamente mientras recibía tratamiento. Esa misma mala salud no permitió que fuese aceptada como religiosa Pasionista, pero igualmente recibe los honores correspondiente a la Orden y es especialmente popular entre sus adherentes.
Gema murió probablemente de tuberculosis en Lucca, el 11 de abril de1903, a la edad de 25 años, y fue beatificada por el Papa Pío XI el 14 de mayo de 1933, en la Basílica de San Pedro. Canonizada por el Papa Pío XII en 1940, se convirtió así en la primera santa italiana del siglo XX. Sus restos mortales descansan en el Santuario Pasionista de su localidad, Luca (Italia), donde se congregan cada año miles de peregrinos.
En la zona central de Chile, la devoción a Santa Gema Galgani se expandió gracias a misioneros de la Orden de los Padres Pasionistas; aparte del Santuario - Parroquia de Santa Gema y el colegio del mismo nombre, localizados en la comuna de Nuñoa en Santiago, hay santuarios dedicados a ella en Los Andes (Parroquia Santo Cristo de la Salud -Pasionistas, tanto en el Templo principal, con misa los días 14, como en capilla en sector periférico) y en Codegua, junto al Puente Estero Seco.
La fiesta principal de Santa Gema Galgani, según el calendario litúrgico de la Iglesia Católica es el día 11 de abril y el 14 de mayo, en recuerdo de su beatificación. En los santuarios se acostumbra a celebrar los días 14 de cada mes, con Misas, bendiciones de niños, de enfermos, veneración de reliquias, entre otras prácticas.
